이천시(시장 김경희)가 2025년 후계농업경영인(이하 후계농) 육성지원 사업에서 다시 한 번 두각을 나타냈다. 시는 2023년 86명, 2024년 114명, 2025년 60명 등 최근 3년간 총 260명의 후계농을 배출하며 경기도 내 최다 규모를 기록했다고 13일 밝혔다. 이로써 이천시는 3년 연속 경기도 후계농 선발 1위를 달성하며 ‘농업 미래 인재 양성의 중심지’로 자리매김했다.

후계농 육성은 농촌 공동화, 인구 감소와 고령화에 대응하기 위한 핵심 사업이다. 이천시는 이러한 과제 해결을 위해 전국 최초로 18세부터 45세까지의 청년후계농에게 추가로 ‘청년농업인(청년팜) 정착지원금’을 지급하고 있다. 단순히 선발에 그치지 않고, 청년농업인이 안정적으로 농촌에 뿌리내릴 수 있도록 실질적 지원을 강화한 것이다.

2025년에는 청년창업형 후계농 107명에게 ‘영농정착지원금’을 지급하고, 155명을 대상으로 총 16회의 네트워크 교육을 실시했다. 이를 통해 청년농업인들이 영농기술은 물론, 경영 능력과 협력 네트워크까지 갖출 수 있도록 기반을 다졌다. 이천시는 단순한 지원을 넘어 전문성과 지속가능성을 겸비한 농업 인재 양성에 집중하고 있다.

후계농은 청년창업형과 일반형으로 나뉘어 선발된다. 5년간 자격을 유지할 경우 ‘우수후계농업경영인’으로 신청할 수 있다. 시는 매년 △12월 공고·1월 모집(후계농) △3~4월 공고·모집(우수후계농) △1~2월 공고·접수(청년농업인 정착지원금) 등 일정에 맞춰 체계적으로 사업을 추진하고 있다.

이천시는 내년(2026년) 농림축산식품부 시행지침 수립에 맞춰 후계농 신청 예정자들을 대상으로 사전교육을 운영할 계획이다. 교육 신청은 농업기술센터 현장에서 접수 가능하며, ‘문자드림서비스’·이천시 누리집·읍면동 행정복지센터 등을 통해 홍보될 예정이다.

박종인 농업진흥과장은 “후계농 육성은 활력 있는 농업의 미래를 준비하는 핵심 대책”이라며, “사전교육과 후계농 도전에 많은 농업인과 예비농업인의 참여를 바란다”고 말했다.